理論研究與應用研究的差異與交疊
一般來說，研究可以分成「理論研究（又稱基礎研究）」與「應用研究」。兩者的差異，在於所追求的目標有所不同。顧名思義，理論研究的目的，在於了解事物的基本原理或發展理論，過程中通常包含抽象的構念，並發展與驗證假設；至於應用研究，儘管在發展假設時，仍可使用理論，但主要目標則是要產生可直接應用在現實世界的成果，如圖1所示。
基本上，學者執行「理論研究」可能是對現有學說提出質疑，或者對其變數的定義與假設的設定，提出新看法。未必以推翻前人的學說為職志，目標可以是要讓這個學說得以更加周延與完整。
更進一步來看，理論研究的主要目標在獲取現象的基本資訊，不強調要能應用在現實世界的內容。例如，研究者可以探索各種有關記憶過程中的干擾因素研究，像是舊記憶往往影響新記憶的提取和存取，例如：先讀心理學再讀社會學，然後在心理學測驗中想起社會學的內容；或者是朋友重辦手機門號後，當你想打電話給他時，卻一直想不起新號碼，而這正是因受到舊號碼干擾，即此著名的「記憶干擾理論」。
再舉一個例子，探討某一變數是否屬於另外兩個變數的干擾變數或是中介變數，像是「購後滿意」是消費者自願幫企業傳播口碑的重要因素，然而過程中一旦涉及發送口碑者的「個人利益或專業」，是否傳遞的口碑就會產生質變，這種就是理論研究。
至於「應用研究」的功能，則在將所探求的知識，加以運用到現實的生活中。像是口碑以往都屬於人與人面對面的溝通。但網際網路出現後，是否會對口碑傳遞構成干擾。此時研究網路單純的即時性、可保存性，或一對一、一對多和多對多的溝通形式，以及是否涉及商業推廣、行銷等因素，都可以看成應用研究。
再舉個例子來說，行銷學中有一個STP理論，當中的S、T、P分別是Segmenting、Targeting、Positioning三個英文單詞的縮寫，即市場區隔、目標市場和市場定位的意思。其中，市場區隔乃是依據顧客需求上的差異（如性別、年齡）將某個產品或服務，逐一區分的過程。而目標選擇則是指，企業從區隔後的市場中，選擇一個特定的區隔市場，也是找出企業最有利的市場組成部分，伺機進入。至於市場定位，就是在行銷過程中，把其產品或服務確定在目標市場中消費者心中的位置，即確定自己產品或服務在目標市場上的競爭地位，也叫「競爭性定位」。如何將這類理論應用在網路社群中，即屬應用研究的範疇。
最後，不可否認，理論研究和應用研究會有重疊的部分。
若是從貢獻的角度來看，理論研究可以讓一個理論更加周延與完整；而應用研究可以幫助我們去發現問題與解決問題。
大部分碩士班學生所做的研究，比較偏向應用研究，學習解決問題的能力。然而對於大多數的博士生而言，指導教授通常會希望其從事理論研究，才能為「學術殿堂」貢獻一份心力。
作者：蘇宇暉（台科大管研所博士候選人）、羅凱揚（台科大企管系博士）
繪圖者：謝瑜倩
