讓價值最大化的貪婪演算法

大家都聽過一句成語「下駟到上駟」，大意是利用次等的馬匹去和對手高一等的馬匹競賽，藉此拖垮對方，或是以下對上牽制主帥謀取勝局，而這一句其實來自「田忌賽馬」的故事，其中並牽涉到「貪心法（Greedy Method）」或是運算思維中的「貪婪演算法」。

話說齊國大將軍田忌，經常與宗族中的公子們賽馬賭錢為樂，田忌每次卻都賭輸。當時在田忌家中做客的孫臏卻發現，田忌所擁有的三匹馬的實力和齊威王的三匹馬相差不多，但卻都跑輸對方。孫臏並發現他們的馬可以分成上、中、下三等。孫臏於是偷偷告訴田忌有必勝方法，並鼓勵田忌下大賭注，保證幫他取勝。接著孫臏告訴田忌，請他先用下等馬對付齊威王的上等馬；再用上等馬對付中等馬；再用中等馬對付其他人的下等馬。最終，田忌以兩勝一敗的成績，贏了千金賭注，如圖1所示。

從以上的故事可發現，孫臏採取的策略其實是選擇「當下」的最佳解。當對方派出上等馬時，就用下等馬對付他；當對方派出中等馬時，就用上等馬對付他；當對方派出下等馬時，就用中等馬對付他。最終贏得賭注。而這種策略，就稱為「貪心法，或稱貪婪演算法（Greedy Method）」。

在生活中，貪心法常常都在上演，最常看到的是「背包問題」（Knapsack problem）的故事。想像一下，在您面前有一組物品，每項物品有著不同的重量與價格。現在有個背包只能負載有限的重量，此時，我們該如何選擇，才能讓背包裡的物品，總價值最高。

「背包問題」是由美國數學家托比亞斯‧丹齊格（Tobias Dantzig，1884–1956）於1897年所提出。而這個問題的解答，通常就採取「貪心法」來解決。

貪心法是一種採取當下最佳解，舉例來說，我們先將問題簡化成只有重量。假設航空公司的免費託運行李是30公斤（因為難得可以搭商務艙）。這時，我們手邊有七種手提物品，重量分別為10公斤、9公斤、7公斤、6公斤、5公斤、2公斤與1公斤。這時候透過貪心法，當下最佳解為最重的物品10公斤，然後在第二次的選擇中，一樣選擇剩下物品中最重的物品9公斤（但又不能超出限制）。依此類推，最終會選出10公斤、9公斤、7公斤、2公斤與1公斤共29公斤的物品組合。讓手提物品僅剩下6公斤、5公斤兩樣。

不過，讀者們可能會發現，這樣的結果還未必是最好的。選擇10公斤、9公斤、6公斤與5公斤的物品，共30公斤，手提物品僅餘7公斤、2公斤與1公斤三樣，才是真正最佳的選擇（或是10公斤、7公斤、6公斤、5公斤與2公斤，共30公斤也行）。

貪心法是一種選擇「當下」最佳解的方法，但每次最佳解的加總，有可能是「整體」的最佳解（就像田忌賽馬），但也可能未必是「整體」的最佳解（就像託運行李）。至於如何找到「整體」的最佳解，之前分享的「窮舉法」，就是一種愚笨但是有效的方法。

好了，話說回來，如果您現在正好在某個大型超市結帳，櫃檯結帳員告訴您獲得一次三分鐘的「限時搶搬貨物」機會，這三分鐘搶搬回來的商品都免費，如果利用「貪心法」，您會如何採取何種策略呢？答案當然是去把最高單價的商品找出來，搬個幾樣，就可以讓價值最大化。

作者：羅凱揚（台科大企管系博士）、蘇宇暉（台科大管研所博士候選人）

繪圖者：彭煖蘋